Algi jako jedne z najpowszechniej występujących glonów są odpowiedzialne za ponad połowę światowej produkcji materii organicznej, na drodze konwersji dwutlenku węgla w procesie fotosyntezy. W odpowiednich warunkach mogą one przekształcać energię promieniowania słonecznego efektywniej niż zaawansowane ogniwa słoneczne, podwajając swoją masę kilkukrotnie w ciągu dnia. Glony te mogą także wytwarzać olej. Alga jednokomórkowa może wyprodukować z jednego hektara około 50 tys. litrów oleju rocznie, w porównaniu z 6 tys. dla oleju palmowego czy 1 tys. otrzymanym z upraw słonecznika. Tak otrzymany olej może być następnie przetworzony na pełnowartościowe biopaliwo, mogące zasilać różne pojazdy, począwszy od traktora a skończywszy na samolotach odrzutowych.  

Potencjalne możliwości produkcji paliwa tą metodą dostrzegły już największe koncerny paliwowe. Shell nawiązał współpracę z hawajską HR Biopetroleum, która hoduje algi w zbiornikach z wodą morską, aby zbadać która odmiana glonu wyprodukuje największe ilości oleju roślinnego. Z kolei Chevron kooperuje z kalifornijską Solazyme specjalizującą się w produkcji genetycznie modyfikowanych odmian alg dla przemysłu farmaceutycznego. Odmiana wyprodukowana przez Solazyme produkuje mieszaninę olejów dzięki energii dostarczanej do plantacji w postaci różnych cukrów. Pozwala to na całodobową produkcję paliwa bez udziału światła.

Inna amerykańska firma Sapphire Energy twierdzi, że wyprodukowała genetycznie zmodyfikowaną odmianę zdolną do wyprodukowania paliwa mogącego bezpośrednio zastąpić ropę naftową. Właściciele szacują, że koszt 1 baryłki tak produkowanej „zielonej ropy” wyniesie 60$ czyli mniej niż połowa aktualnej ceny kopalnej ropy naftowej.

Głównym problemem technologicznym jest wpływ zanieczyszczeń na plantacje znajdujące się na świeżym powietrzu. Rozwiązaniem wydają się być więc systemy zamknięte, tzw. fotobioreaktory, w których algi mogą rozwijać się w kontrolowanych warunkach z udziałem światła słonecznego. Niestety to implikuje inny problem, mianowicie będący produktem reakcji tlen, który w dużym stężeniu jest zabójczy dla plantacji. Trwają prace nad technologią, która pozwoli się go pozbyć z reaktora.

Naukowcy są nastawieni entuzjastycznie do alg z drugiego ważnego powodu. Jak wszystkie rośliny do wzrostu potrzebują one dwutlenku węgla, którego nadprodukcji chcemy się za wszelką cenę pozbyć. Glony mogą być wiec jednocześnie źródłem paliwa jak systemem magazynującym CO2.

Światowe koncerny energetyczne z niecierpliwością obserwują rozwój technologii bioreaktorów. Czy „energetyka glonowa” przyczyni się do rozwoju energetyki odnawialnej ? Czas pokaże.   

 The engineer